Ist ein Auslöser dasselbe wie eine Ursache?

Was beobachtet ein Tagebuch eigentlich?

Ein Tagebuch hält fest, dass zwei Dinge zeitlich nah beieinander passiert sind: eine kurze Nacht und am nächsten Tag Kopfschmerzen, Schokolade und eine Migräne, ein Luftdruckabfall und Gelenkschmerzen. Das ist ein Zusammenhang. Über Richtung oder Mechanismus sagt er noch nichts. 1965 stellte Austin Bradford Hill die Fragen zusammen, die ein Zusammenhang beantworten muss, bevor man ihn ursächlich nennen sollte, darunter Stärke, Konsistenz, zeitliche Abfolge und ob die Dosis einen Unterschied macht (Hill, 1965). Ein persönliches Tagebuch kann zu einigen davon etwas sagen. Zu allen kann es das nicht, und das Experiment, das die Frage klären würde, kann es nicht durchführen.

Warum entpuppen sich so viele Auslöser als etwas anderes?

Prodrom. Migräne ist das klassische Beispiel. Attacken beginnen oft Stunden vor dem Schmerz mit Heißhunger, Gähnen, Stimmungsänderungen und Lichtempfindlichkeit. Wer in dieser Phase Schokolade isst und danach Kopfschmerzen bekommt, notiert Schokolade als Auslöser – dabei hat die Attacke den Heißhunger hervorgebracht. Umfragen zeigen, dass die meisten Menschen mit Migräne Auslöser angeben (Kelman, 2007); sorgfältige Tagebuchstudien finden ein weit weniger aufgeräumtes Bild.

Umgekehrte Abfolge. Als Stress täglich festgehalten und mit dem Beginn von Kopfschmerzen verglichen wurde, bestand der Zusammenhang nicht mit hohem Stress, sondern mit dem Abfall des Stresses danach, dem „Let-down“-Effekt (Lipton et al., 2014). Ein Tagebuch, das nur fragte „Warst du heute gestresst?“, hätte die falsche Hälfte der Geschichte festgehalten.

Zufall, der sich wiederholt. Wenn du einen Monat lang zehn Faktoren neben einem Symptom beobachtest, werden einige rein zufällig zusammenpassen. Nimm den stärksten, und er wird überzeugend aussehen. Das ist das Problem der multiplen Vergleiche, und das übliche Gegenmittel ist, von einem Zusammenhang umso mehr zu verlangen, je mehr Kandidaten du geprüft hast (Benjamini & Hochberg, 1995).

Störfaktoren. Lange Nächte gehen mit Alkohol, ausgelassenen Mahlzeiten und unregelmäßig eingenommenen Medikamenten einher. Ein Zusammenhang mit einem davon kann in Wahrheit zu einem anderen gehören.

Wie formulierst du, was du siehst?

Die Formulierung zählt, weil sie das Verhalten prägt. Menschen verzichten auf Lebensmittel, Schlaf, Sport und ihr soziales Leben wegen Auslösern, die nie geprüft wurden, und das hat echte Kosten.

Wann lohnt es sich, auf einen Auslöser zu reagieren?

Stell deiner eigenen Aufzeichnung vier Fragen:

1. Hält er an genug Tagen? Nicht an drei langen Nächten, sondern an zwanzig, mit einer vergleichbaren Zahl früher.
2. Hält er bei einem sinnvollen zeitlichen Abstand? Am selben oder am nächsten Tag, und nicht nur, wenn du das Zeitfenster so lange verschiebst, bis es passt.
3. Übersteht er die Zahl der Vergleiche? Ein Zusammenhang aus vierzig Kandidaten muss viel stärker sein als einer aus zwei.
4. Wiederholt er sich? Ist er nächsten Monat, ohne dass du anders einträgst, immer noch da?

Lautet die Antwort viermal Ja, hast du etwas, das du mit deiner Ärztin oder deinem Arzt besprechen kannst und – wenn es harmlos ist – gezielt ausprobieren kannst. Ein Beweis ist das immer noch nicht. Aber ein guter Grund.

Wie formuliert Longnote Zusammenhänge?

Longnote schreibt „Ursache“ oder „Auslöser“ nie als Schlussfolgerung. Ein Zusammenhang wird mit den Zahlen auf beiden Seiten angegeben, mit der Zahl der überlappenden Tage, einem Wort zur Datenlage und einer Stufe: Beobachtung, Hinweis, erstes Anzeichen oder Muster. Wetter- und andere Faktorkarten enden mit dem Satz Zusammenhänge, keine Ursachen. Muster werden erst nach einer Prüfung auf falsche Entdeckungen über alle Vergleiche der App hochgestuft, und die Highlights zeigen höchstens ein erstes Anzeichen auf einmal, weil sich in Tests ein zweites öfter als falsch erwies, als es richtig war.